Depuis 800 000 ans au moins, les concentrations de dioxyde de carbone (CO2) et de méthane (CH4) n’ont jamais été aussi élevées. Ce fait était fortement pressenti par les scientifiques ; il relève désormais de la certitude. Les chercheurs du projet Epica (European Project for Ice Coring in Antarctica) ont publié, jeudi 15 mai, dans la revue Nature, l’analyse des derniers mètres de la grande carotte de glace du site de Dôme C, en Antarctique. Les 3 060 premiers mètres donnaient jusqu’ici 650 000 ans d’archives climatiques. En forant 200 mètres plus bas, les glaciologues ont poussé cet enregistrement jusqu’à environ 8 000 siècles.
Les paramètres orbitaux de la Terre varient à intervalles de temps réguliers. Ces variations changent l’insolation de la planète et entraînent une alternance entre périodes glaciaires et interglaciaires (la Terre est entrée dans l’une de ces dernières il y a quelque 10 000 ans).
“Puisque ces cycles glaciaire-interglaciaire durent environ 100 000 ans, nous avons désormais accès à huit cycles complets, dit Dominique Raynaud, membre du comité scientifique du projet Epica. Ce long enregistrement confirme le lien étroit entre teneur en gaz à effet de serre et températures.” Lorsque le changement d’insolation introduit un début de réchauffement, la teneur en gaz à effet de serre augmente, et ce sont ces gaz qui contribuent de façon majeure à la montée des températures… jusqu’au prochain âge glaciaire.
L’enregistrement publié donne la mesure des bouleversements actuels. Depuis 800 000 ans et jusqu’à une période récente, la concentration de gaz carbonique n’a oscillé qu’entre 172 et 300 parties par million (ppm) ; elle est aujourd’hui de 385 ppm. Quant à la teneur en méthane, elle a varié entre 350 et 800 parties par milliard (ppb). Elle est aujourd’hui de 1 770 ppb.
Ces nouvelles archives climatiques donnent d’autres informations. Par exemple, explique Jérôme Chappellaz (Laboratoire de glaciologie et de géophysique de l’environnement), coauteur de ces travaux, “on retrouve, dans les niveaux de méthane mesurés dans la glace de l’Antarctique, la signature d’événements de réchauffements brefs et intenses très marqués au Groenland, dont certaines régions ont gagné 16 °C en quelques décennies, avant de se refroidir progressivement”.
Les carottes de glace du Groenland ne permettent pas de remonter assez loin dans le temps pour avoir des certitudes sur ces phénomènes. Mais l’analyse de la carotte de Dôme C montre, selon M. Chappellaz, que “ces événements ne surviennent que pendant les périodes glaciaires et jamais au cours des interglaciaires”. Il eût été tentant d’attribuer le réchauffement actuel à l’un de ces événements ; ce ne peut être le cas.
